월드컵 4회 우승을 자랑하는 이탈리아가 3회 연속 월드컵 본선 진출 실패라는 위기에 직면했다.

젠나로 가투소 감독이 이끄는 이탈리아는 17일(한국시간) 이탈리아 밀라노의 스타디오 주세페 메아차에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 유럽 예선 I조 8차전 원정 경기에서 노르웨이에 1-4로 완패했다.

이로써 승점 18(6승 2패)에 머문 이탈리아는 8전전승을 기록한 노르웨이(승점 24)에 밀려 2위에 그쳤다. 2018년 러시아, 2022년 카타르에 이어 2026년 북중미 대회까지 3연속 플레이오프행이 확정된 것이다. 

노르웨이는 1998 프랑스 월드컵 이후 처음으로 본선 무대를 밟게 됐다. 노르웨이는 이탈리아와 두 차례 맞대결에서 모두 승리한 덕분에 28년 만에 월드컵 역사에 다시 등장하게 됐다.

유럽은 총 16장의 본선 진출권을 두고 54개 팀이 12개 조로 나뉘어 경쟁을 펼쳤다. 그 결과 각 조 1위 12개 팀이 본선에 직행하고 플레이오프를 통해 4장의 본선행 티켓 주인공을 가린다. 

플레이오프에는 각 조 2위 12개 팀과 조 3위 이하 국가 중 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 성적 상위 4개 팀이 합류한다. 이들 16개 팀은 다시 4개 조로 나뉘어 토너먼트를 치른 후 오는 3월 준결승과 결승을 통해 본선행 여부를 가리게 된다. 

이제 이탈리아의 관건은 첫 경기를 어느 나라와 붙을지가 중요해졌다. 처음으로 맞붙을 상대는 루마니아, 스웨덴, 북아일랜드 3개팀을 포함해 웨일스 혹은 북마케도니아 중 하나다. 어느 팀도 이탈리아가 승리를 장담할 수 없는 상태다. 

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