이런 능력을 대체할 선수는 없다."

맨체스터 유나이티드 레전드 게리 네빌은 데클란 라이스(아스널)가 장기 부상으로 전력에서 이탈할 경우 아스널 전력에 큰 공백이 생길 것으로 우려했다.

라이스는 2023년 7월 웨스트햄 유나이티드를 떠나 아스널로 이적했다. 그는 팀의 핵심 미드필더로 맹활약하고 있다. 이적 첫 시즌 51경기 7골 9도움, 2024-25시즌 52경기 9골 10도움이라는 성적을 남겼다.

올 시즌에도 좋은 활약을 이어가고 있다. 18경기에서 2골 5도움을 마크했다. 대부분 선발로 경기에 나서고 있다. 지난 24일(한국시각) 토트넘 홋스퍼와의 홈 경기서도 풀타임 소화해 한 개의 도움을 기록하며 팀의 4-1 승리에 이바지했다.

네빌은 '더 게리 네빌 팟캐스트'를 통해 라이스를 극찬했다. 그의 대체자는 없다고 평가했다. 그는 "흥미로운 점은 풀백에 리카르도 칼라피오리와 위리언 팀버가 있다는 것이다. 마일스 루이스 스켈리와 벤 화이트가 공격에 더 낫다고 보지만, 화이트와 팀버 사이에는 큰 차이가 없다"며 "풀백에서도, 센터백에서도 정말 많은 선택지가 있다"고 말했다.

계속해서 "장기간 잃을지 걱정되는 유일한 선수는 라이스다. 그건 대체할 수 없기 때문이다. 그는 로이 킨이고, 로드리다. 팀을 하나로 묶는 선수다. 그런 유형은 딱 한 명뿐이다"며 "그가 없다 해도 대안은 있겠지만, 세트피스에서의 파워, 왕성한 활동량, 태클, 전진하는 영향력… 이런 능력을 대체할 선수는 없다. 그리고 덧붙였다. “올 시즌 아스널을 보는 게 정말 즐겁다. 좋은 팀이 축구하는 모습을 보는 걸 좋아한다"고 밝혔다.

네빌은 현재 아스널 스쿼드가 리그 우승은 물론 추후 유럽 무대를 제패할 선수단이라고 봤다. 아스널은 현재 잉글랜드 프리미어리그(PL) 1위다. 2위 첼시와 승점 차는 6점이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)에서도 4전 전승으로 순항 중이다.

네빌은 "이 스쿼드는 PL을 우승해야 할 스쿼드일 뿐만 아니라, 향후 2~3년 안에 UCL도 우승할 수 있는 스쿼드다"며 "올해가 아닐 수도 있다. 처음 PL 우승을 노릴 때는 그 목표에 몰두하다가 주중 유럽 대항전, 특히 2차전이 포함된 토너먼트에서 기습적으로 당할 수도 있기 때문이다. 하지만 지금 아스널은 경기력·탄탄함·안정성·일관성 면에서 그 수준에 도달해 가고 있다"고 전했다.

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